Die zum Verkauf angebotenen Waren legen meist einen langen Weg durch viele Wirtschaftsstufen zurück: vom Betrieb der Urerzeugung (z. B. Landwirtschaft) über Betriebe der Weiterverarbeitung (z. B. Zuckerraffinerie), über Betriebe des Groß- und Einzelhandels bis zum Endverbraucher. Menschen, Betriebsmittel und Werkstoffe
schaffen auf jeder Stufe dieses Warenwegs „mehr Wert“. Diesen Mehrwert, der sich auf jeder Stufe aus der Differenz zwischen Verkaufspreis und Einkaufspreis
der Ware ergibt, besteuert der Staat mit der Mehrwertsteuer. Die Mehrwertsteuer heißt offiziell
Umsatzsteuer. Der allgemeine Steuersatz beträgt 19 %, der ermäßigte
Steuersatz 7 % (z. B. für Lebensmittel, Bücher).